美国智库凭借与官方决策的特殊关系以及自身非官方的身份，在国际政治中发挥着独特而又重要的“第二轨道”外交通道作用。“第二轨道”是介于官方外交(“第一轨道”)与纯民间交流(“第三轨道”)之间的一种特殊渠道，其突出特征是非官方性和有意识地影响官方决策。

　　目前，由于国际交往和相互依赖的加深，全球紧迫性议题以及若干国际事务必须借助跨国组织才能解决。智库作为“第二轨道”外交的重要部分，是国内与国际交流的一个平台，在双边和多边外交事务中发挥着重要作用。

　　在设计安全防务层面，美国政府对于智库的建议需求更为突出。有研究数据表明，目前，在全球排名前50位的安全与防务智库中，90%以上都被美国和欧洲国家所占据。尤其是在美国，专门或主要从事防务与安全问题研究的智库数量众多，而且涵盖了政府内部、民间、大学等多个层面，对美国的全球防务战略产生重大影响。

　　隶属于美国政府的和平研究室、国防科技委员会、防务分析研究所、亚太安全中心都是老牌的军事智囊。除了兰德公司外，以战略与国际研究中心、华盛顿预算研究评估中心为代表的民间防务智库机构更是在全球享有盛誉。在美军体系内还有海军分析中心、国防信息研究中心等专门为军队建设提供咨询服务的研究机构。

　　西方的防务智库对国家安全战略和军事决策到底能起到多大作用？

　　据媒体公开报道显示，被称为“大脑集中营”和“超级军事学院”的美国兰德公司最早是在美国陆军航空队司令亨利·阿诺德上将的倡导下建立的。众所周知的是在朝鲜战争前期，兰德公司曾向美国政府做出了“中国将出兵朝鲜”的战略预判，并期望以200万美金的价钱将研究报告转给军方，而麦克阿瑟将军却不置可否。当1953年麦克阿瑟从朝鲜半岛归来时，他懊恼地说：“我们最大的失策是舍得几百亿美元和数十万美国军人的生命，却吝啬一架战斗机的价格。”