世界上许多国家和地区的人们辞旧迎新、祈愿幸福自由、抒发欢乐情感的重要节日。古代埃及、希腊等地流行的神牛节、牧神节、酒神节等，都是狂欢节的前身。狂欢节发端于中世纪，盛行于当代。各地节期不一，有的开始于元旦，有的开始于圣诞节。以巴西和意大利的狂欢节最为著名。

　　巴西的狂欢节由葡萄牙传入。16世纪葡萄牙人占领巴西，狂欢节随同天主教一起被当地人接受。经过17世纪的君主复活节、19世纪中期至20世纪中期的嘉年华会几个阶段，到1923年8月23日巴西出现第一个桑巴舞俱乐部，狂欢节才逐渐盛行。节期在天主教四旬斋戒的前3天，公历为2月中下旬，持续3天。巴西狂欢节是世界上最隆重、气势最狂放的狂欢节。在巴西，又以里约热内卢为最。节日期间，除医院和酒吧外，各行各业都停工歇业，街道上挤满了身穿盛装和奇特装束的男女老幼。游行活动是节日中规模最大、气氛最为浓烈的庆祝形式。走在队伍最前面的是桑巴舞学校和俱乐部的方队，他们穿着色彩艳丽、款式各异的服装，跳着自己编排的舞蹈，缓缓而行。其后的化装队伍装束千奇百怪，有的扮作鬼怪精灵，有的扮作历史名人，有的扮作动物等。近万人的游行队伍穿过大街小巷，狂热的观众欢呼着把彩色纸屑和彩花抛向游行队伍，活动高潮迭起（图1）。狂欢节吸引了世界各地的游客，给巴西带来了可观的外汇收入。

　　图1　巴西狂欢节

　　图2　意大利威尼斯狂欢节

　　据说意大利的狂欢节源自古罗马的农神节。那时，人们为庆贺每年农事的开始而狂欢。后来，罗马天主教盛行的地方在每年斋期前几天举行狂欢活动，称为狂欢节。现代的狂欢节期各地不尽相同，少则三五天，多则数周。节日期间，到处一片欢腾，尤以米兰、威尼斯、维亚雷焦的狂欢节最具代表性。米兰狂欢节时，全城鼓乐齐奏，市民倾城而出。人们戴怪诞离奇的头饰、面具，穿着形形色色的奇装异服，或扮帝王将相、历史人物，或扮牛鬼、丑角怪物等，光怪陆离，在街市上高歌欢舞。威尼斯狂欢节则另有一番情趣。一连数周，人们沉浸在无比的欢乐之中，青年男女画着脸谱，踩着高跷，装扮成上帝或天使，在祥和的钟声中互致问候（图2）。维亚雷焦狂欢节已有100多年历史，是意大利狂欢节的中心。每至节日，意大利各地和世界各国的游客们前来参加盛大的化装游行活动，男女老幼个个随心着装打扮，竞相比奇争异，簇拥着数十辆巨型彩车，一路载歌载舞，尽情欢娱。