文学内在性质和外在功用的系统。作为一种理论话语，审美意识形态理论是20世纪90年代以来中国文艺理论界对于文学理解所作出的重要贡献。

　　审美意识形态是意识形态的重要组成部分。马克思主义认为，意识形态是与经济基础相对的一种上层建筑形式，主要指上层建筑内部区别于政治、法律等的话语活动，如哲学、伦理学、宗教、文学及其他艺术等。意识形态总是涉及人们所说、所写、所信仰的话语体系，总是涉及种种社会关系。审美意识形态作为对文学活动特殊性质的概括，又有其特殊性。比起其他的一般意识形态（宗教、哲学、道德等）来，文学以其特殊的审美性质而具有相当的独立性，与经济基础保持更远的距离。

　　文学作为审美意识形态，是一种综合性的话语活动，交织着无功利与功利、形象与理性、情感与认识等。

　　(1)从目的看，文学既是无功利的，也是功利的。说文学是审美的，就是说文学并不追求满足对实际利益的要求。作家在创作中，读者在阅读中，都不会把实际利益放在第一位，而总是会把追求审美愉悦作为首要的追求目标。文学在直接性上具有无功利的特征，但在这种无功利背后又总是存在着不可否认的功利考虑。这一点可以从文学作为作家和读者的社会话语活动、作为反映现实社会生活的话语结构两方面来加以考察。首先，作为作家或读者的社会话语活动，文学虽然与直接的功利目的无关，但有着间接的社会功利性，主要表现为人们以审美的方式来认识和把握世界。也就是说，文学同样也是一种认识方式，一种获取对世界和社会的认识的手段。其次，作为反映现实社会生活的话语结构，文学的功利性在于，它把审美无功利性仅仅当作实现其反映现实生活这一功利目的的特殊手段。文学的无功利性是直接的，功利性是间接的，直接的无功利性是实现间接的功利性的手段。

　　(2)从方式看，文学既是形象的，也是理性的。这里的形象是指审美形象，即由文学的文本结构所呈现出来的审美感性形态，它是文学特有的存在方式。但与人们认识活动中的感性形象不同，审美形象既具有感性特征，又渗透着想象、虚构或情感等精神活动。另一方面，审美形象又不同于科学概念，因为审美形象总是假定的、不确定的或模糊的，而概念则是抽象的，可以确证，也可以确定或加以明晰的。

　　从意识形态角度看，文学则必须依赖理性，但在此时的理性是以特殊形式存在的。形象被置入文学、成为文学的直接存在方式，这本身就离不开理性的力量。在创作中，理解时代的意识形态氛围，分析素材，构思主题、情节、人物关系，想象隐含的读者等，这些重要的环节，都掺杂着作者的理性思考。文学艺术形象本身就蕴涵着理性。艺术形象充满了活生生的感性直觉，表面看似乎超越了理性过程，但实际上能够把读者引导或提升到一个通常感性和理性都无法达到的更高的境界，在这个境界，通过对艺术形象的品味可以更加深切地领悟到自身的存在价值。

　　(3)从创作和接受的立场看，文学既是情感的，也是认识的。文学是审美的，意味着文学与情感是联系在一起的，因为美感总是与主体的评价、情感相关，是一种超越个人利害得失而具有人类普遍性的情感。同时，美感不单纯是情感，而是情感的形式或形式的情感。更为重要的是，美感作为审美评价，又总是与审美形象相互渗透着，并通过它们显现出来。文学又是认识的。文学作为意识形态，必然包含认知因素。认识在这里意味着客观的反映。文学不仅表达主观情感，也通过对社会生活的再现表达客观认识。在文学中，审美情感是直接的，客观认识是间接的。在直接的审美情感深处，往往隐伏着间接的客观认识。

　　文学的审美意识形态性质表明，文学的性质不是单一，而具有审美与意识形态的双重性。正如德国美学家T. W.阿多诺在《美学理论》中所说：“艺术的本质是双重的：它摆脱经验现实和效果网络即社会；另一方面，它又属于现实，属于这个社会网络。于是直接显示出特殊的美学现象：它始终自然地是审美的，同时又是社会现象的。”