佛教的创始人是悉达多(Siddhrtha), 族姓为乔达摩

　　(Gautama), 中国古译为瞿昙, 相传为净饭王太子, 生于迦

　　毗罗卫(Kapilavastu), 该地现在尼泊尔王国境内。他一生

　　传教活动在印度北部、中部恒河流域一带。释迦牟尼(S

　　'akyamuni ) 是佛教徒对他的尊称。关于他的生卒年, 根据

　　文献史料的推断, 约生于公元前565 年, 死于公元前490—

　　前480 年之间, 略早于中国孔子(孔子的生卒年为公元前

　　551—前479 年)。

　　    佛教在印度开始传播时期, 正是印度奴隶社会比较发

　　达的时期。印度封建化的过程历时较长, 大约从公元前一

　　世纪到公元后六世纪, 印度的封建经济才逐渐巩固下来。

　　进入封建社会后, 印度奴隶制残余曾延续了很长时期。早

　　期佛教是为当时的印度奴隶主阶级服务的, 后期的佛教大

　　乘则为封建地主阶级服务。

　　    佛教开始传播于尼泊尔、印度、巴基斯坦一带, 以后南到斯里兰卡、印度支那半岛, 北到中亚细亚, 随着中国

　　与中亚各国经济、文化的交流, 佛教于两汉之际传入中国,

　　在中国的社会历史条件下, 开始生根、发展, 成为中国封

　　建社会上层建筑的组成部分。

　　    佛教在中国的传播和发展, 经历了近两千年的漫长的

　　岁月, 它在中国封建社会各阶层中曾起过广泛影响。自从

　　它传入中国那一天起, 一直是适应当时封建地主阶级的需

　　要来宣传解释其宗教学说的。不少中外学者认为中国的佛

　　教背离了印度佛教原旨, 使印度佛教走了样。这种看法不

　　是没有一定的道理, 但这种看法是不太妥当的。

　　    思想意识是一定社会的产物, 各种社会有它的成长和衰

　　落的过程。印度佛教也有它生长和衰落的过程, 总在不停顿

　　地发展、变化着。印度的佛教, 不但在一两千年间有很大的

　　变化, 即使拿佛陀一生的宗教活动来说, 据后人的研究, 他

　　早期传教和后期传教, 其侧重点也不同。究竟什么是佛教的

　　原样？佛陀死后约百年左右时间, 佛教徒中间对教义教规的

　　理解已发生了严重的分歧, 形成上座部、大众部两大部派;

　　随后, 这两部派又不断发生分化, 形成了十八部(或二十

　　部)。接着又出现了佛教大乘教派。大乘教派中先有龙树、提

　　婆倡导的中观学派, 后来又有无著、世亲倡导的唯识学派。

　　大乘自称得到佛陀的"了义", 而小乘许多学派并不服输, 与

　　大乘并存, 各立门户, 都继续流传。由此可见, 在印度事实

　　上并不存在一个标准的佛教样板。如果要把印度佛教的各种

　　教派分化、兴衰变迁的道理讲清楚, 就不能只在佛教内部去寻找佛教变迁的原因, 而应当从印度的社会历史中去寻找佛

　　教兴衰变迁的原因。这属于另外的题目, 不属于中国佛教史

　　的范围。我们的任务是考察中国佛教的历史, 揭示出它的发

　　展变化的规律, 从而有助于加深认识东汉以后中国的古代封

　　建文化, 更好地认识中国的哲学史、文学史以及整个历史。

　　社会实践表明, 一切事物都在发展变化, 古人所信奉的

　　"天不变, 道亦不变" 的观点只能表达取得政权的地主阶级的

　　主观愿望。哲学和宗教看起来高入云霄, 好像不食人间烟火,

　　实际上它们仍然是一定的社会的经济生活和政治生活的反映,

　　只是有时是直接的反映, 有时是间接的反映, 有时是曲折的

　　反映罢了。社会经济生活和政治生活总在不断地发展变化,

　　从而反映经济生活和政治生活的哲学、宗教也相应地改变。

　　我们应当通过考察佛教在中国这块土地上初传、滋长、兴盛、

　　衰微的全部过程, 从中找出规律性的东西。

　　    封建社会与近代社会不同, 敬天法古, 几乎是一切封建

　　社会的共同信条。哲学有许多学派, 宗教有许多教派, 往往

　　打出不同标志的旗帜以广招徕。但旗帜并不真正代表它的实

　　质。以人们所熟悉的中国儒家为例。从春秋时期儒家创立,

　　经过汉代的儒, 宋明的儒, 一直到清末"五四" 以前的"孔

　　家店", 大家习惯于把孔子所创立的儒家看作一个一成不变,

　　影响中国文化历史达两千年之久的学派。其实汉代所信奉的

　　儒学已经不是孔、孟、荀为代表的儒学。汉代的儒把燕、齐

　　方士推演阴阳五行、占星变、言灾异、信 祥、迎神送鬼、

　　求雨止雨那一套都算作儒家的内容。这是儒、道(道术、道士) 合流的儒。宋代程朱理学自命为得到尧舜禹相传的十六

　　字真传①, 自称为洙泗正宗。其实宋儒是以孔子为招牌, 大量

　　吸收了佛教和道教宗教世界观和宗教修养方法。如提倡涵养

　　静坐, 以观喜怒哀乐未发气象, 致力于"天理人欲之辨"、要

　　人们"存天理、去人欲"。"存天理、去人欲" 不是一个哲学

　　问题, 而是一个神学问题, 是教人如何消灭罪恶, 拯救灵魂,

　　进入天国(理想的精神境界) 的问题。近代的康有为也曾抬

　　出孔子的招牌, 托古改制。中国历代儒家各派都自称自己的

　　教派得到了教主的真传。中国佛教史的发展, 也表明各个时

　　代的佛教学派、学说与释迦的关系甚少, 而与它所处的社会

　　制度、阶级利益的关系甚深。"我们不把世俗问题化为神学问

　　题, 我们要把神学问题化为世俗问题"。②这是我们研究各种

　　宗教史的态度, 也是我们研究佛教史的方法。