什么是马克思主义文艺理论?要回答这个问题，首先需要界定什么是马克思主义。关于后一个问题，可以有不同角度、侧面的多种解答，本文采用恩格斯的经典论述。

　　恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》一文中说：“这两个伟大的发现——唯物主义历史观和通过剩余价值揭破资本主义生产的秘密，都应当归功于马克思。由于这些发现，社会主义已经变成了科学……”①也就是说，在恩格斯看来，作为一种理论或学说，社会主义从空想转变为科学的质的飞跃的关键标志，就在于历史唯物主义和剩余价值理论的创立，具备了这两项理论成果，科学的社会主义学说——马克思主义就诞生了。几年以后，恩格斯在《在马克思墓前的讲话》中再次论述了马克思的这两大发现：

　　正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，即历来为繁芜丛杂的意识形态所掩盖着的一个简单事实：人们首先必须吃、喝、住、穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等等；所以，直接的物质的生活资料的生产，从而一个民族或一个时代的一定的经济发展阶段，便构成基础，人们的国家设施、法的观点、艺术以至宗教观念，就是从这个基础上发展起来的，因而，也必须由这个基础来解释，而不是像过去那样做得相反。不仅如此。马克思还发现了现代资本主义生产方式和它所产生的资产阶级社会的特殊的运动规律。由于剩余价值的发现，这里就豁然开朗了，而先前无论资产阶级经济学家或者社会主义批评家所做的一切研究都只是在黑暗中摸索。②

　　按照恩格斯的观点，马克思的学说或者马克思主义，作为一种总体性的人类解放的理论和方案，由两个方面组成：一方面，它是一套破解人类社会历史表象的综合的社会科学，另一方面，它是一种克服资本主义制度的革命理论——马克思的剩余价值学说为此奠定了基础。关于马克思主义这前后两方面的关系，恩格斯在1882年为《社会主义从空想到科学的发展》德文第一版所写的序言中，将之概括为“唯物主义历史观及其在现代的无产阶级和资产阶级之间的阶级斗争上的特别应用”。③在马恩之后，列宁、毛泽东等革命家兼理论家更多地发展了马克思主义的后一方面，例如列宁的无产阶级专政理论、建党理论、帝国主义理论等，毛泽东的“枪杆子里出政权”、“农村包围城市”、“人民群众创造历史”、“继续革命”等，都因地制宜地提出了关于在半外围国家(俄国)或半封建半殖民地国家(中国)进行革命的条件及方法的理论，并付诸行动。