“风险”是指危害或者损失发生的可能性,这种可能性涵盖时空、烈度等多维度的不确定性。自人类社会发展伊始,风险就开始成为一种常态,以一种客观存在的形式伴随着我们。但是,在不同的社会发展阶段,风险的内涵、特征以及表现形式多有不同。传统社会是一个相对封闭的系统,各种风险虽涉及自然、社会伦理、政治等多个领域,但多以自然风险为主,其主要特征表现为:外发性和单一性;局域性和孤立性;相对有限危害性和周期性。在全球化和信息化的影响下,当代社会出现了一系列新型的风险,它们迥异于传统社会的风险,类型不再单一,而且趋向于常态化、社会化和全球化。

　　风险意识本身成了一种风险 

　　在当代,“世界风险社会”正在形成,风险的影响后果更严重、传播性更强。更关键的是,风险意识本身成为了一种风险。具体而言,当代社会风险具有如下特征。

　　一是整体性和传播性。在全球化背景下,当代的风险具有了跨时空特色,全体性的整体风险愈来愈多,而且常常能“可及”到每个人。

　　二是潜在隐性和建构性。人们出于对未来的担忧,自身建构了一些飘渺的风险,比如臆想出来的失业、伤残等,这是人类风险意识增强的体现,很多时候我们无法直接感知这些隐形危害的可能性。此外,以非实体状态存在的风险如放射性污染物对我们的威胁是潜在而又长久的,很难通过观察来把握和测算。

　　三是复杂性和无责性。当代风险涵盖政治、经济、生态、社会、科技等多个领域,除一些传统的风险外,内涵更加广泛,与网络信息化以及全球化等时代特征紧密结合,呈现出更加整体、隐秘、多元、复杂的状态,对人类生存产生了巨大影响。由于风险跨越各个领域,涉及不同维度,具有明显的难以预测性,风险的跨区域传播也导致了其制造者的无责化。