希拉里·普特南是20世纪60年代后分析哲学的核心成员之一,其学术领域为心灵哲学、语言哲学、数学哲学,特点是不停地创新,以致他告诫人们,在介绍他的思想时,一定要加上时间标注,说明这一观点是什么时候提出的。因为过不多久,他可能放弃或否定这一观点,提出相反的观点,或对之作出修改和改进。例如在心身问题上,他开始倡导机器功能主义,后来则转向了对它的批判。又如,他的实在论经历了从形而上学实在论向内在实在论、科学实在论的经常性变化。他的积极进取、不停探索的精神赢得了人们的认可和赞誉。 

　　功能主义是当今心灵哲学中发展最为迅猛的一种理论,而普特南不仅是它的重要的奠基人之一,而且还是其中的机器功能主义理论形态的主要代表人物。根据他最初的看法,人的大脑尽管是一种物理实在,但人脑有两种不同的属性:物理的和非物理的。所谓非物理的属性就是指大脑中不涉及物理或化学属性的属性。就像计算机一样,它除了有大小、重量等物理的性质和具有价值之类的经济学上的性质之外,还有非物理属性程序。人脑也是这样,除了物理属性之外,也有程序之类的非物理属性。心理属性正是这种功能属性。而功能属性有如下特点:一种由一阶基础属性所实现的二阶属性;尽管它可以从数学、生物学等角度来描述,但必须用包含逻辑—数学术语的语言来描述;一种关系属性,功能状态是一种关系状态,必须借助它与别的状态以及与输入、输出等的关系来说明;它是一种抽象属性,可以理解为作用、软件、程序。当然,心理这种非物理的属性又不是物理系统之外的属性,也不是非物质的精神实体所具有的属性,而是自然界中的、包括地球在内的多种多样的属性的一种。如此把心理属性定义为功能属性,表明他走上了一条不同于各种形式的同一论、行为主义的道路。但他的心理实在论与二元论、民间心理学的心理实在论又不同。因为他像其他物理主义者一样,坚决否认现实世界有非物质的实体、属性、状态和过程。另外,他所说的心理实在、状态不是独立的非物理状态。