欧洲人划分“西方”和“东方”以什么为标准?这在历史上的各个时期是不同的。最早的时候,欧洲人以地中海为标准,其西部为西方,东部就是东方。具体说,公元前6世纪、5世纪时,波斯为东方,与之相对的西方是希腊,今天的巴尔干半岛是这两方征战最多的地方。(现在西欧的这些国家那时还没有产生。)希腊与波斯的征战代表了古代世界“西”和“东”两个大国的征战,主要是波斯攻击希腊。波斯皇帝大流士一世(Darius)和后来继其位的儿子薛西斯(Xerxes)先后率大军攻打希腊。波斯虽然海战陆战前后三次溃败前(前490,480,479年),但总是进攻的一方,而希腊是防守的一方。 

　　西方反击东方,始于马其顿的青年皇帝亚历山大。他征埃及(前336年),降波斯(前333年),一直打到印度河畔。亚历山大大帝不仅征服的疆域广大,而且有意识地传播希腊兵制,同时接受波斯服饰。他自己娶波斯公主为后,令希腊士兵9,000人与波斯女子通婚,亲主婚礼,史称东西文明之婚。他在埃及著名海港建立的图书馆(前332年),是西方古代文化的总汇。亚历山大是大将,又是沟通东西文化的巨人。 

　　亚历山大虽然冲出地中海东陲直到印度旁遮普,但此后的1800余年中,直到哥伦布的大发现,西方仍是以地中海为中心的西方。不过,西方的核心势力由罗马帝国代替了希腊的城邦联盟,而东方则有公元1世纪起迅速形成的基督教势力。从此,以罗马帝国政府为一方和以罗马属地以色列的基督教会为另一方的对立,构成欧洲的西方与东方的对立。罗马盛极而衰,朝野荒乱,而基督教诚笃一体,百年虐杀,心志愈坚,徒众愈盛,最后,有识的皇帝君士坦丁奉基督教为国教(306年),基督教终于征服了曾经征服欧洲大陆的罗马。基督教势力称雄欧洲以后,教会以诵经祷告为教导,求上帝于人死后准入天国。教会替上帝解释《圣经》:愚民若信之不诚,死后会打入地狱。自此,蒙昧时代到来,希腊辉煌的哲学、科学与抒发性情之文学,罗马之法典、兵制、农艺之书,荡然无存。 

　　到公元七、八世纪时,东方穆斯林文化兴起,穆斯林的军队攻打西欧,一直打到西班牙,欧洲几乎亡在阿拉伯势力之下。但是欧洲的法兰克王国宫相查尔斯·马特(Charles Martel)于732年在普瓦捷(Poitiers)打败了阿拉伯人,迫其退回比利牛斯山以南,不再向西欧扩张。公元11到13世纪,十字军东征,这是西方攻打东方。双方长期战争的结果,未能导致一方势力占绝对优势,而双方的文化开始接触。 

　　当中世纪欧洲只读《圣经》一部书的时候,倒是阿拉伯人建立了译书院,罗致深通希腊古籍的犹太人为之译书。当欧洲人从中世纪的梦境中觉醒,重振人文的时候,竟不得不到西西里岛的Palermo和西班牙Toledo的藏书楼里去寻找欧洲难以得到的古书。异文化的学者竟为欧洲保存了希腊罗马的古籍!来自东方的侵略者竟为欧洲文化立了存亡续绝之功!