马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化，主要分布在甘肃中南部地区，以陇西黄土高原为中心，东起渭河上游，西至河西走廊和青海省东北部，北达宁夏回族自治区南部，南抵四川省北部。据放射性碳素断代并经校正，马家窑文化的年代约为公元前3300年—前2050年。马家窑文化最早是由瑞典地质学家、考古学家安特生（1874—1960）于1923年在甘肃省临洮县马家窑村发现，他认为该文化为一处仰韶文化遗址。为了与河南、陕西的仰韶文化相区别，安特生称之为“甘肃仰韶文化”。1949年，中国考古学家夏鼐在《临洮寺洼山发掘记》中首次提出，安特生所谓的“甘肃仰韶文化”与河南仰韶文化有颇多不同，应以马家窑遗址为代表，将该文化另定一名称。1961年，《新中国的考古收获》一书将马家窑、半山、马厂三个不同时期的遗存合在一起，正式命名为“马家窑文化”，此后为学术界广泛采用。

　　马家窑文化彩陶闻名于世

　　马家窑文化的制陶业最鲜明的特点是彩陶非常发达，在出土陶器中，彩陶约占20％—50％。在随葬陶器中，彩陶占的比例更高，有些墓葬中的彩陶甚至达80％以上。在中国所有彩陶文化中，马家窑文化出土彩陶的比率是最高的。制陶工艺已开始使用慢轮修坯，并利用转轮绘制同心圆纹、弦纹和平行线等纹饰，表现出娴熟的绘画技巧，画彩部位更加广泛，不仅在许多细泥陶的外壁和口沿布满花纹，而且在许多较大口径器物内部和其他夹砂的炊器上画有彩纹，纹饰繁缛而多变、细腻而奔放，表明这一时期无论是陶器的烧制，还是绘彩的技术，都已达到相当成熟的程度。马家窑文化彩陶的图案母题分为19种，即鱼纹、鸟纹、鲵鱼纹、蛙纹、人形纹（神人纹）、弧线三角纹、圆圈纹、圆点纹、波纹、垂帐连弧纹、涡纹、波折纹、回纹、十字纹、三角纹、齿带纹、菱形纹、平行条纹、网格纹等。

　　马家窑文化彩陶蕴含着大量的史前文明信息。彩陶的大量生产，不仅说明这一时期制陶的社会分工早已专业化，出现了专门的制陶工匠师，而且通过彩陶形制、纹饰的变化，可以了解到中国史前社会的千古之谜。彩陶渗透出的人性内涵以及所凝聚的人类智慧和所体现的艺术精神，令世人折服，值得人们从各个不同的角度去发现并阐述其所蕴含的意义。特别是近三十年来，随着文化人类学、艺术人类学、原始文化学、宗教艺术学、宗教人类学、民族学等新兴学科的出现与发展，学术界进一步深化了对马家窑彩陶的研究，内容涉及原始社会生活、宗教崇拜、文化意蕴、审美艺术等诸多方面，其中彩陶纹饰的诠释大致可归纳为原始宗教信仰（图腾崇拜、生殖崇拜和自然崇拜）、权威象征、氏族标志、文字起源等。

　　史前生业形态丰富多彩

　　马家窑文化因位于黄河流域，拥有第四纪形成的黄厚土地。当地有大河冲积平原、河水冲刷形成的台地、丘陵岗地，地势开阔，土质肥沃，气候温暖，适合农业耕作。因此，在马家窑文化时期，农业发展较快。就目前考古发现情况来看，当时的居民种植粟和黍，主要以经营原始的旱作农业为主，同时大量使用石制、骨制、陶制和木制的农业工具。在考古发掘中，发现了羊、猪、狗、马、鸡等的骨头，可以推测马家窑文化饲养羊、猪、狗、马等家畜。另外，考古人员在当地还发现了大量的精致捕鱼工具、石链、骨链等，这说明马家窑文化时期的采集活动是一种辅助性生产。马家窑文化时期的原始手工业有石器制造、纺织和制陶等。这些都说明马家窑文化先民已经从对自然的攫取过渡到生产经营阶段。

　　马家窑文化时期的聚落遗址，多数分布于黄河及其支流两岸的马兰台地上，接近水源，土壤发育良好。房屋遗迹多为半地穴式建筑，也有在平地上起建的，但数量较少。房址平面形状有方形、圆形和分间三大类，以方形房屋最为普遍。同时，在这些房屋附近或者房屋内，常有袋形窖穴，开口形状为方形或圆形，容积不等，为储藏粮食之用。马家窑文化流行公共墓地，盛行土坑墓，墓坑的形状有近长方形、方形、圆形或椭圆形。多数墓地与住址相邻，一般都有随葬品，包括生产工具、生活用具和装饰品等，少数墓葬随葬粮食和猪、狗、羊等家畜。从发掘出的随葬品看，当时已有明显的男女分工。到该文化后期，贫富分化现象较为普遍，充分反映了原始社会逐步走向解体、文明时代即将到来的过程。