出土简牍中的书信多称为“记”，是秦汉时期最为常用的一种传递信息、交流情感的工具。西北汉简中的戍卒书信是丝绸之路文献的重要组成部分，为研究汉代丝路沿线普通人的生活和情感提供了宝贵材料。

　　两汉政府经营西域

　　公元前138年和公元前119年，汉武帝两次派遣张骞出使西域，完成凿空之旅。从此，汉朝开始在河西走廊屯田戍边，设郡置县，建设河西到西域的城、障、亭、燧、置等侯望、邮传系统，军事防御与交通邮驿融为一体，以维护和保障丝绸之路的畅通。《汉书·西域传》载：“其后骠骑将军击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居以西，初置酒泉郡，后稍发徙民充实之，分置武威、张掖、敦煌，列四郡，据两关焉。”这条由张掖至敦煌的通道是汉代丝绸之路东段的重要组成部分，派有大批戍卒进行屯守，《汉书·赵充国传》载“窥见西边、北边万一千五百余里，乘塞列燧，有吏卒数千人”。然而，作为丝路的普通守护者，默默无闻的戍卒千百年来被淹没在浩瀚的历史海洋中。

　　1907年，匈牙利考古学家斯坦因在甘肃省敦煌县西北汉代长城烽燧遗址中发现705 枚简牍。1914年，王国维、罗振玉依据这些汉代简牍合撰出版《流沙坠简》一书，开启了利用出土简牍与传世文献相结合研究汉代历史的先河。20世纪以来，随着敦煌汉简、居延汉简、悬泉汉简、肩水金关汉简等不断出土，其中的戍卒书信揭开了很多尘封已久的丝路往事。