在过去几十年中，收入差距在世界各个地区几乎呈扩大趋势。世界不平等实验室近期发布的《世界不平等报告2018》显示，1980—2016年，北美（美国与加拿大）收入前10%成人（20岁及20岁以上人群）的收入总和占整个国民收入的份额由34%增长至47%，欧洲由29%增长至37%，印度由32%增长至55%，俄罗斯由21%增长至46%。在可能促成全球性收入不平等加剧的若干因素中，有两种力量引起关注，即技术进步和国际贸易。研究显示，这两种力量正在显著改变着发达国家和发展中国家的劳动力市场，并导致工资差距的扩大。尽管贸易引发的分工有助于生产效率的提升，但发达国家凭借技术上的优势，长期占据全球价值链中高端，因此国际贸易背后，体现的仍然是国家间的技术水平差异。

　　纵观全球经济发展，直到19世纪的工业革命之前，技术的传播是比较缓慢的，但某些地区通过科技发明和技术革新，已经能够在维持生存的基础上生产出更多的剩余产品以供分配，于是收入分配的规则变得愈发重要，而权力分配的不平等也引发社会财富的集中和财产分配的不均等。这更多地反映在物质分配层面，比如，封建主义社会的核心是土地由封建主掌握，并分配给农民使用，农民作为生产者主要获得的是劳动产品而非工资。工业革命的爆发从根本上重塑了世界经济格局，生产力的强势上升使得部分国家走上经济起飞之路，而人均GDP（国内生产总值）的分化体现了各国生产力（甚至是技术）的差异。

　　到了现代市场经济时代，收入分配研究的核心之一是劳动收入份额和资本收入份额之间的此消彼长关系，而社会财富也不再以金银珠宝为主要衡量标准。资本所有者通过大量使用新的机器设备和生产流水线来代替传统的人工作业，极大地改进了社会生产效率，经济增长模式由线性模式转为指数模式。在这段时期，技术进步和劳动力之间是替代型关系，工人在国民收入分配体系中处于不利地位。后来，随着资本主义国家政府政策的干预和工会力量的不断强大，才出现了“库兹涅茨倒U型曲线”假说，即收入差距会随着经济发展水平呈现先扩大后缩小的趋势。当前，新一轮全球性收入不平等的上升预示着“库兹涅茨倒U型曲线”难以充分揭示收入分配问题的复杂性。

　　20世纪四五十年代开始的第三次科技革命具有颠覆性，尤其是电子计算机和互联网的广泛普及，使得技术进步与劳动力之间的关系由替代型转变为互补型。具体来说，技术进步引发的对高素质劳动者的需求和高学历人口的供给之间类似于一场“竞赛”，两者竞相增加。我们可以考虑将劳动者分为两类，即技能劳动力群体和非技能劳动力群体。在经济全球化的背景下，欠发达国家通常都具有劳动力成本方面的优势，那些严重依赖非技能劳动力的生产部门可以很容易地利用这些“人口红利”，因此，生产上的短板将主要来自技能劳动力集中的部门，并提高对高学历劳动者的需求。技能劳动力和非技能劳动力之间的工资差距通常被称为“工资溢价”，如果技能劳动力的增长无法满足前述的需求增加，那么工资溢价必然上升。根据标准的国际贸易理论，技能劳动力的工资溢价越高，那些严重依赖技能劳动力的部门所生产的商品相对价格就越高，这反过来又进一步提高了对技能劳动力的相对需求，所以技能劳动力的工资溢价进一步提升。需要注意的是，高技能部门的增长引擎主要来自技术进步，这使得它能够不断提高对技能劳动力的需求。更重要的是，很多学者认为当前的技术进步是偏向于技能劳动力的，也就是所谓的“技能偏向型技术进步”，因为尽管技术进步可以同时提高两类劳动力的生产率，但相较而言，更能提高技能劳动力的生产率，如信息和通信技术的应用对一般的体力劳动者影响很小。当然，这套理论框架是否成立还取决于技能劳动力和非技能劳动力之间的替代性有多强。考虑到技术进步也使得技能劳动力的使用成本大幅上升，如果企业可以很容易地用相对便宜的非技能劳动力去代替前者，那么用技术进步理论解释日益扩大的工资差距可能是有问题的。